Historia de Imperial Entertainment Corp. (1987-1999)

Imperial Entertainment Corporation fue fundada el 13 de febrero de 1987 como una empresa conjunta entre la compañía de cine y editora de video danesa Scanbox Entertainment y los hermanos Shah, que eran de nacionalidad india (Sunil R. Shah, Ash R. Shah y Sundip R. Shah). Los primeros pasos de Sunil R. Shah en la industria del cine fueron en la compañía Trans World Entertainment de Moshe Diamant y Eduard Sarlui, como ejecutivo a cargo de la producción en el film Creature en 1985, de ahí pasó a ser productor exclusivo para Sho Kosugi tanto en Master Class como en la película estrenada en cines Pray for Death (1985). Sus últimos trabajos dentro de Trans World fueron en 1987 con los títulos Rage of Honor (filmada en Argentina) y Programmed to Kill con Robert Ginty y Sandahl Bergman.

En ese mismo año Sunil se asoció con sus hermanos Ash y Sundip para producir sus propios proyectos, y encontró un capital seguro al asociarse con Scanbox Entertainment, fundada en 1980, siendo una de las distribuidoras independientes líderes en toda la zona de Escandinavia todavía hasta el día de hoy. El director de Scanbox, Anders P. Jensen, hacía bastante tiempo que buscaba hacer pie en el difícil mercado norteamericano para realizar sus propias películas, y encontró en los hermanos Shah la oportunidad para concretarlo. De la joint venture surgió Imperial Entertainment Corporation y además se propusieron crear una editora de películas en vhs para los Estados Unidos, consiguiendo un catálogo de películas independientes clase B tanto nacionales como extranjeras para abastecer el mercado del videoalquiler. Las oficinas comerciales de Imperial se encontraban en la avenida Lankershim 4640, segundo piso en North Hollywood (California).

Los hermanos Shah mantuvieron un estilo en producción de películas y ediciones en video similar al de Trans World Entertainment, incluso manteniendo las mismas temáticas en los géneros dentro de su catálogo, con versiones en inglés de films italianos y varias producciones de bajo presupuesto de artes marciales, acción, westerns, thrillers eróticos, comedias y terror en su primera época en video. Al comienzo editaron mucho material en su mayoría de la productora y distribuidora italiana Filmirage, Produzioni Cinematografiche Massaccesi International (PCM) del realizador Joe D'Amato, las productoras hongkonesas Filmark International Ltd. dirigidas por Joseph Lai y Godfrey Ho, y Seasonal Film Corporation de Ng See-yuen. Además ha lanzado algunos títulos de Axis Films International del realizador Gregory Hippolyte y de la productora Shapiro Glickenhaus Entertainment (SGE) como Black Roses (1988), cuyo vhs contaba con una cubierta en relieve en su portada que sigue siendo icónica hasta el día de hoy, y el film Pledge Night (1990) con música de la banda de thrash metal Anthrax.

-Portada lenticular de la edición en VHS de Black Roses (1988).

-Imagotipo de Imperial Entertainment utilizado entre 1987 hasta 1996.

Cobra Mission (1986), retitulada como Operation Nam fue la primera película editada en vhs por Imperial Entertainment Corp. en 1987, luego le seguirían varios films como The Overthrow (1987), Scalps (1987), Metamorphosis (1990), Cobra Vs. Ninja (1987), Thunder Warrior III (1988), The Ultimate Ninja Challenge (1978), Night of the Ninja (1988), Demons 2: The Nightmare Returns (1986), Ballad of Death Valley (1965), Stage Fright (1987), Beyond the Law (1968), The Mines of Kilimanjaro (1986), No Big Deal (1983), Beyond Darkness (1990), Blood at Sundown (1965), White Apache (1987), Buford's Beach Bunnies (1993), Mark of the Scorpion (1986), Powaqqatsi: Life in Transformation (1990), Ghosthouse (1988), Deadline Auto Theft (1983), Sweet Hostage (1975), The Returning (1983), Specters (1987), Robbery Under Arms (1985), Chains (1989), Stay Tuned For Murder (1987), The Chair (1988), The Bikini Carwash Company (1992), Prisoner of Rio (1989), The Shaman (1987), Obsession: A Taste For Fear (1988), No Retreat, No Surrender 3: Blood Brothers (1990), China White (1989), Undeclared War (1990), Under Lock and Key (1995), Secret Games (1992), The Pamela Principle (1992), The Other Woman (1992), Beauty School (1993), The Dark (1993), Night Rhythms (1992), Silk Degrees (1994), Mortal Danger (1994), Uninvited (1992), The Club (1994), Wild Cactus (1993), Deep Down (1994), Killer Looks (1994), Tammy and the T-Rex (1994), Ironheart (1992), Karate Cop (1991), My Samurai (1988), Secret Games 2: The Escort (1993), Ulterior Motives (1992), Ballistic (1995), Pushed to the Limit (1992), Action U.S.A. (1989), The Great Bikini Off-Road Adventure (1994), Shadow Force (1992), Fearless Tiger (1991) con Jalal Merhi y Bolo Yeung, BMX Bandits (1983) dirigida por Brian Trenchard-Smith y The King of the Kickboxers (1990) protagonizada por Loren Avedon y Billy Blanks.

Entre otros de sus lanzamientos más recordados en video se encuentran la película de acción/ciencia ficción R.O.T.O.R. (1988) de Cullen Blaine, Blood Warriors (1993) dirigida por Sam Firstenberg con David Bradley y Frank Zagarino, y los films de terror The Dead Pit (1989) escrita y dirigida por Brett Leonard y Mikey (1992) de Dennis Dimster-Denk con las actuaciones de Brian Bonsall y Ashley Laurence. Imperial además editó varias películas con Cynthia Rothrock: China O’Brien 1 y 2 (ambas de 1990), Angel of Fury (1992), Lady Dragon (1992), Lady Dragon 2 (1993), Honor and Glory (1993) y Guardian Angel (1994); También del kickboxeador y actor Don “The Dragon” Wilson hicieron lo mismo con Ring of Fire (1991), Cyber Tracker (1994) y Red Sun Rising (1994), todas producidas por la PM Entertainment Group Inc.

-Secuencia de imágenes del video promocional de Imperial con un reel de trailers hecho para Halloween a fines de los 80.

Principalmente Imperial también fue otra de las productoras que se sumaron a la ola Ninja que había explotado en los 80 e idearon su primer proyecto como productores, tomando la decisión de contratar a Sho Kosugi, que venía de terminar su etapa en Trans World Entertainment, y al actor especialista en artes marciales belga Jean-Claude Van Damme para que protagonizaran el film Black Eagle, dirigida por Eric Karson y lanzada por Imperial en los cines que fue estrenada en mayo de 1988; como aún la empresa era nueva los derechos de distribución cinematográficos en USA fueron otorgados a la distribuidora Taurus Entertainment Company, y posteriormente Imperial Entertainment pudo consolidar su propia división de cine cuando la editora de video comenzó a ser un negocio fructífero y rentable en el mercado. Black Eagle fue editada luego en vhs por el sello Best Film & Video Corp. a través de la propia Imperial con muchísima repercusión. Imperial Entertainment también tenía divisiones de video en el Reino Unido y Polonia, editando un catálogo diferente al de USA.

Los ejecutivos en Imperial Entertainment pusieron sus ojos en Olivier Gruner, un antiguo miembro de las fuerzas especiales de la Marina francesa y campeón mundial de Kickboxing que se había retirado en 1987. Gruner, interesado en seguir los pasos de fisicoculturistas como Reg Park y Arnold Schwarzenegger, eligió pasar a la industria del cine para convertirse en una estrella de cine, por lo que viajó al Festival de Cine de Cannes en 1987 para colgar carteles de sí mismo alrededor del festival y realizar una autopromoción de su figura. Los hermanos Shah, buscando algún actor para sumarlo a su compañía, notaron atentamente lo que estaba haciendo y tras una charla programaron una reunión. Olivier Gruner días después viajó a Los Ángeles para hacer algunas pruebas de pantalla, tras pasar esas pruebas fue el comienzo de una carrera dentro del cine para él. De todas maneras, los ejecutivos decidieron empezar de abajo con un proyecto menor, para así luego de que adquiera la suficiente experiencia como actor poder otorgarle proyectos más ambiciosos y de mayor presupuesto. Tras firmar un contrato se inició con Angel Town en 1990, donde fue reconocido por algunos críticos por su presencia, así como sus habilidades de artes marciales dentro de la película; esto animó a preparar su siguiente proyecto: Nemesis en 1992 y dirigida por Albert Pyun. El film de estilo cyberpunk y ciencia ficción se estrenó en las pantallas grandes en enero de 1993 y fue el gran suceso de la compañía, los medios especializados alabaron el trabajo de los dobles de acción, así como también las secuencias de acción y los efectos especiales.

-VHS de Nemesis editado por la propia editora de Imperial Entertainment en Polonia.

Lamentablemente Scanbox, a pesar de que Angel Town y Nemesis fueron un gran éxito en video y en los mercados internacionales, tomó la decisión de no seguir apostando por proyectos más caros y dejó ir a Gruner terminando su contrato, quién al ver que no le pasaban nuevos guiones para realizar se retiró a otras compañías para seguir su carrera, filmando títulos como Savate (1994) y Automatic (1995). Esto sucedió debido a que en 1994 la película Double Dragon: The Movie, la adaptación del popular videojuego creado en 1987 por la compañía japonesa Technos Japan Corporation, dirigida por James Yukich y con las actuaciones de Mark Dacascos y Scott Wolf como los hermanos Jimmy y Billy Lee respectivamente, junto a Robert Patrick como Koga Shuko y Alyssa Milano, no obtuvo los resultados de recaudación esperados. Imperial coprodujo la película con financistas franceses y norteamericanos costando casi 8 millones de dólares en total, pero solo pudo conseguir apenas unos 2 millones y medio, lo que drenó mucho del capital de la compañía. Esto encendió la alarma en los ejecutivos daneses dentro de Scanbox Entertainment y tomaron la decisión de ir acortando todos los proyectos, lo que llevó a una muy poca producción de películas para los años siguientes.

-Poster de Double Dragon.

Tras el éxito de Black Eagle, Jean-Claude Van Damme realizó su siguiente film para Imperial: Lionheart, rodada en 1990 con el nombre de Wrong Bet y luego modificada durante la post producción, resultando otro éxito absoluto recaudando más de 24 millones de dólares en todo el mundo. Primero se estrenó en los principales mercados internacionales antes de exhibirse en los Estados Unidos, donde Universal Pictures consiguió los derechos de distribución para cines y la estrenó el 13 de enero de 1991; a partir de ese momento se inició una asociación entre las dos compañías para poder realizar más films con el actor belga, aunque solo pudieron completar Sudden Death lanzada a finales de 1995. Otros films realizados a través de los hermanos Shah fueron Showdown (1993) de Robert Radler con Billy Blanks, Kenn Scott y Patrick Kilpatrick, y Sabotage (1996) dirigida por Tibor Takács, con Mark Dacascos, Carrie-Anne Moss y Tony Todd hecha en coproducción con Applecreek Communications Inc.

-Variante del imagotipo de Imperial Entertainment hecho para el mercado del Reino Unido.

Por lo general en el manejo dentro de la productora Imperial, Ash R. Shah tenía el cargo de productor general junto a Anders P. Jensen como productor asociado, mientras que Sunil y Sundip R. Shah ocupaban el rol de productores ejecutivos para todas las películas que se iban realizando. Durante la primera mitad de la década del 90, Scanbox compró las acciones restantes de Imperial Entertainment, quedando los hermanos Shah solo como ejecutivos dentro del directorio. Imperial continuó lanzando varias películas independientes en video mientras seguía financiando la producción de sus propias películas hasta 1996, tras estrenar el telefilm To the Ends of Time (1996): la última que produjeron los 3 hermanos Shah. En 1995 la editora Imperial Entertainment Corp. había cerrado su propia división de video tras editar su propio título Red Sun Rising, el film de Don "The Dragon" Wilson; A partir de ese momento los títulos posteriores fueron distribuidos en vhs por WarnerVision Entertainment: una división hogareña de Warner Bros. Pictures también para films independientes; Comenzando con las secuelas directo a video Nemesis 2: Nebula en ese mismo año 95 y continuó hasta 1996 con Nemesis 3: Time Lapse, siendo la última a través de WarnerVision Films. El film Blast (1997) también dirigida por Albert Pyun fue editada en video por Warner Home Video, y con este título se dio por terminada la asociación de sacar el material de Imperial hasta ese momento.

-El productor Sunil R. Shah.

Durante 1998, Imperial Entertainment Corporation fue absorbido totalmente por Scanbox International y la compañía cerró sus unidades para no producir ninguna película más; los miembros de Scanbox decidieron armar una joint venture con la compañía canadiense (asentada en los Estados Unidos) Lionsgate Films que se denominó Sterling Home Entertainment, para editar films independientes y producir algunos títulos clase B para el incipiente mercado del DVD en USA. Bajo la marca Sterling Home Entertainment salieron en vhs y dvd: Postmortem (1998) con Charlie Sheen, Crazy Six (1997), ambas dirigidas por Albert Pyun, Shadow Builder (1998) con Michael Rooker, Sanctuary (1998) de Tibor Takács y Boogie Boy (1998), estas últimas protagonizadas por el experto en artes marciales y actor Mark Dacascos, la última estrella dentro de la compañía. Tras Boogie Boy, editada en video el 17 de noviembre de 1998, culminaron los lanzamientos coproducidos por la compañía Imperial Entertainment/Scanbox Entertainment Denmark A/S.

Isologo de Scanbox Denmark A/S.

-El productor Ash R. Shah.

-DVD norteamericanos de Nemesis y Shadow Builder editados por RED y Sterling Home Entertainment respectivamente. Edición británica de Black Eagle hecha por la propia Reel Entertainment in Digital.

Posteriormente en ese mismo año 98, Sunil Shah tomó la decisión de retirarse de Scanbox para crear una compañía de distribución en Polonia (donde ya tenían una fuerte presencia con la marca Imperial como editora de películas en vhs), mientras que sus hermanos Ash y Sundip dejaron la empresa dos años después. La compañía productora Imperial Entertainment desapareció formalmente el 27 de abril de 1999, donde ya para esta última etapa se le había diseñado un nuevo logo que se estrenó por primera vez para el mencionado film Sabotage y que se siguió utilizando luego para todas las ediciones de su catálogo en vhs y dvd, a través de una empresa editora llamada RED: Reel Entertainment in Digital desde fines de los 90. Los principales films clásicos de Imperial tuvieron su relanzamiento en dvd en USA (aunque también la propia RED los editaba en el Reino Unido), como fueron los casos de Black Eagle y Nemesis que incluían además audio latino y extras.

-Isologos de Reel Entertainment in Digital y de Imperial Entertainment Corp. (1996-2006) utilizados en las presentaciones de los films editados en DVD.

Sunil R. Shah tras retirarse de Imperial nunca más volvió a involucrarse en la producción de un film, mientras que en el caso de Sundip R. Shah y Ash R. Shah todavía continúan en la industria, produciendo películas muy exitosas dentro de Hollywood y para productoras independientes. Scanbox fue vendido al sello de video hogareño alemán VCL Communications Gmbh en el año 2000. A partir de 2013, el catálogo de Imperial Entertainment Corporation fue adquirido por la productora y distribuidora independiente Moonstone Entertainment; La compañía, además de comprar todo su archivo fílmico, le ha creado un nuevo imagotipo específicamente para los lanzamientos restaurados y remasterizados en dvd y blu-ray, que se encuentra editando la compañía MVD Entertainment Group, desde 2018 hasta la actualidad, a través de su marca MVD Rewind Collection: una colección que trae ambos formatos por título, y que cuenta con películas de culto de diversas productoras no lanzadas previamente en blu-ray en los Estados Unidos, y hasta en algunos casos nunca fueron lanzados en dvd. Cada edición se encuentra numerada y cuenta con un diseño que mantiene un estilo retro como si fuera un viejo estuche de vhs. Algunos de los últimos títulos de Imperial han salidos editados bajo MVD Marquee Collection, otra submarca dedicada a films más actuales.

-Imagotipo de Moonstone Entertainment.

-Imagotipo actual de Imperial Entertainment.

Hola!! Arranco un nuevo mes con otro informe espectacular. En este caso debo decir que originalmente había escrito el 12 de septiembre de 2014 un breve texto contando los orígenes de esta productora, pero siempre me pareció que estaba muy incompleto, por esto tomé la decisión de borrar ese escrito y dejar ese post como un listado de las películas que Imperial lanzó (propias y de otras productoras) con su propia editora de video. Finalmente en el último tiempo pude escribir la historia de la compañía con toda la información disponible.

Hasta el próximo posteo!

Federico